茶叶，又称苦茶、茗、茶芽，为山茶科植物茶的芽叶。茶发源于中国，据陆羽《茶经》所载，“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”。在历史长河中，“客来敬茶”“续水七成”等已演变成中华民族的一种传统美德和不成文的礼仪。唐代刘贞亮曾总结茶有十德：以茶散郁气，以茶驱睡气，以茶养生气，以茶除病气，以茶利礼仁，以茶表敬意，以茶尝滋味，以茶养身体，以茶可行道，以茶可养志。北宋朱彧《萍洲可谈》曰：“茶见于唐时，味苦而转甘，晚采者为茗。今世俗客至则啜茶……此俗遍天下。”可见在古代，无论王侯将相还是寻常百姓，均对茶情有独钟，视茶为生活中不可缺少之物。

茶叶不仅可供冲饮、食用，还有很高的药用保健价值。我国最早的中药学著作《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒得茶而解之。”这是我国对茶疗的最早记载。唐代陈藏器编的《本草拾遗》曰：“诸药为各病之药，茶为万病之药。”宋代林洪撰写的《山家清供》中，也有“茶，即药也”的论断。

古人认为，茶叶有二十三种功效，即少睡、安神、明目、清头目、止渴生津、清热、消暑、解毒、消食、醒酒、去减肥、下气、利水、通便、治痢、去痰、祛风解表、坚齿、治心痛、疗疮治瘘、疗饥、益气力、延年益寿。《神农本草经》中记载：“茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目。”李时珍在《本草纲目》中解释茶的药理作用曰：“茶苦而寒，阴中之阴，沉也，降也，最能降火，火为百病，火降则上清矣。若少壮胃健之人，心、肺、脾、胃之火多盛，故与茶相宜。温饮则火因寒气而下降，热饮则茶借火气而升散，又兼解酒食之毒，使人神思闿爽，不昏不睡，此茶之功也。”明代钱椿年编的《茶谱》中，也有“人饮真茶，能止渴、消食、除痰、利水道、明目、益思、除烦、去腻”的记载。

现代药理研究表明，茶叶确实具有多方面药理功能。茶叶中所含的茶色素对于血管中长期积聚的杂质以及毒素，具有一定的分解及加速代谢的作用；咖啡因能兴奋高级神经中枢，振奋精神、消除疲劳；茶碱可兴奋心脏，扩张冠状血管，松弛平滑肌，故用以治疗哮喘和胆绞痛等症；钾能促进血钠排除，多饮茶可防止高血压；锰具有抗氧化及防止老化之功效，有助于增强人体免疫功能……此外，茶叶含有多种矿物质，碱性成分高，具有较强的分解、消除脂肪的作用，长期饮茶有助于使体内剩余脂肪消化、分解、新陈代谢，从而达到减肥目的。