1929年夏，黄安北部山区已经成为苏区，刘昌毅一家也都投身了革命：父亲刘殿明当选为乡苏维埃土地委员，哥哥刘昌礼成长为乡赤卫队红色战士。在革命大潮影响下，刘昌毅积极参加农会活动，很快加入了中国共产主义青年团，并担任组织委员，时年不满15岁。

1929年9月末，为了保卫红色苏维埃政权，刘昌毅带领本村20名青年从家乡出发，来到七里坪附近檀树岗新兵营，正式加入红军队伍。为期7天的新兵训练结束后，他被分配到鄂豫边红11军第31师第28团第2营当兵。当时，徐向前任红31师师长。