在大禹之前，鲧（gǔn）治了九年水，仍然没有把水治服，因为他只懂得水来土掩、造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。舜觉得鲧办事不力，就把他杀了，又改收鲧的儿子禹去治水。

禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引入大海。当时黄河中游有座龙门山，挡住了河水的去路，致使河水溢出河道，造成水灾。禹就领人开凿龙门山，开了一个大口子，让河水畅行无阻。就这样，经过十三年的努力，终于治服了洪水，使百姓过上了安居乐业的生活。